No pudiste quedarte con la duda tras ver ese primer encuentro, y hiciste bien, porque lo que sucedió en esa fosa cambiará tu forma de ver el mundo.
El aire en el sótano estaba viciado, cargado de un olor metálico a sangre vieja, sudor rancio y el humo espeso de cigarros finos que solo los hombres con demasiado dinero y poca alma podían costear.
Elena sentía el frío del suelo de cemento bajo sus pies descalzos, una frialdad que subía por sus piernas y se instalaba justo en el centro de su pecho, donde el corazón le martilleaba con una violencia que amenazaba con romperle las costillas.
Frente a ella, la reja de acero chirrió con un sonido agudo, casi un lamento, mientras se cerraba con un candado pesado que sentenciaba su destino.
Don Valerio, sentado en su trono de cuero negro por encima del nivel de la fosa, soltó una carcajada que resonó en las paredes de concreto, una risa que no llegaba a sus ojos, secos y oscuros como dos pozos de petróleo.
—Treinta millones de pesos, niña —gritó el hombre, ajustándose el anillo de oro en su dedo anular—. Treinta millones si sales caminando de ahí. Pero mira bien a quién tienes enfrente. Mi «Campeón» no ha cenado, y no suele ser muy cortés con las visitas.
Elena no miró a Don Valerio. No podía permitirse perder ni un segundo de atención. Sus ojos estaban fijos en la sombra que se movía al otro lado de la jaula, una masa oscura de músculos y odio que gruñía desde lo más profundo de sus entrañas.
Era un Mastín Napolitano, pero uno que parecía haber sido forjado en los mismos hornos del infierno. Su pelaje negro estaba erizado, lleno de cicatrices de batallas anteriores, y sus ojos, inyectados en sangre, no mostraban rastro de humanidad, solo el instinto primario de desgarrar lo que tuviera enfrente.
La bestia dio un paso al frente. El suelo vibró. Los hombres que rodeaban la fosa comenzaron a gritar, agitando billetes en el aire, pidiendo sangre, pidiendo el espectáculo por el que habían pagado.
—¡Mátala, Campeón! —rugió un hombre con la cara surcada por una cicatriz—. ¡Hazla pedazos!
Elena cerró los ojos por un breve segundo. El miedo era una bestia también, una que intentaba devorarla desde adentro. Pero entonces, un recuerdo, nítido y cálido, cruzó por su mente como un rayo de sol en medio de una tormenta.
Vio la lluvia. Vio un callejón oscuro y lleno de basura. Y vio a una pequeña bola de pelos, temblorosa y moribunda, que lloraba bajo una caja de cartón mojada.
—Mírame… —susurró Elena, con una voz que apenas era un hilo, pero que cortó el estruendo de los apostadores como un cuchillo afilado.
El perro se detuvo. Sus patas delanteras, gruesas como troncos, se tensaron. Estaba a solo tres metros de ella, agazapado, listo para saltar y terminar con su vida en un solo movimiento de mandíbula.
—Mírame a los ojos, por favor —repitió ella, esta vez con más firmeza, mientras las lágrimas comenzaban a trazar surcos limpios en sus mejillas manchadas de polvo.
Los guardias armados que custodiaban la jaula intercambiaron miradas de burla. Para ellos, Elena era solo una muerta más, una desesperada que había cometido el error de creer que podía razonar con una máquina de matar.
Don Valerio se inclinó hacia adelante, intrigado. Había visto a hombres fuertes llorar, suplicar y gritar de terror antes de ser despedazados, pero nunca había visto a alguien hablarle al animal con esa dulzura suicida.
—¿Qué pasa, Campeón? —se burló el jefe criminal—. ¿Te enamoraste de la cena? ¡Ataca de una vez!
El perro soltó un rugido que hizo que Elena retrocediera un paso, tropezando con la pared de la jaula. La fiera se lanzó hacia adelante, acortando la distancia en un segundo. Los espectadores soltaron un grito de júbilo, esperando el impacto, esperando el sonido de los huesos rompiéndose.
Pero Elena no levantó las manos para protegerse. No intentó huir. En lugar de eso, se dejó caer de rodillas, quedando a la altura de la bestia, y extendió una mano temblorosa hacia el hocico lleno de colmillos.
—Mírame… soy yo —sollozó ella, con el corazón en la garganta—. Yo te rescaté cuando eras un cachorro. Yo te di el poco pan que tenía. Yo te puse el nombre de «Leal» porque prometiste nunca dejarme.
El perro se frenó en seco. Sus garras chirriaron contra el cemento mientras intentaba detener su propio impulso. El hocico de la fiera quedó a escasos centímetros de la palma de Elena. El aliento caliente y fétido del animal golpeó el rostro de la joven.
El silencio que cayó sobre la arena fue absoluto. Ni un grito, ni una risa, ni el sonido de un billete moviéndose. Era como si el tiempo se hubiera congelado en ese sótano maldito.
Elena podía ver cada detalle del perro: la oreja derecha que le faltaba un trozo, la misma herida que ella misma había curado con agua oxigenada y trapos viejos hace tres años, antes de que unos hombres se lo arrebataran a golpes de su pequeña casa de madera.
—Leal… —susurró ella de nuevo—. ¿Todavía me reconoces?
El mastín, que un segundo antes era la encarnación de la furia, comenzó a temblar. Sus ojos rojos empezaron a parpadear, y ese brillo asesino comenzó a apagarse, dando paso a una confusión profunda, casi humana.
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